El GPS se apoya en información obtenida de un conjunto de satélites,
propiedad de Estados Unidos, que forman el sistema GPS.
La buena noticia es que el uso de este sistema es gratuito, por lo que, una vez
que adquiramos el receptor, no tendremos que invertir en su mantenimiento.
Canales
Para que un receptor pueda calcular nuestra posición, debe comparar la
información recogida, de al menos, 4 satélites.
Existen modelos de receptores que emplean un solo canal para la recepción de
esta información. Esto significa que tomará la señal de los satélites uno detrás
de otro, pudiendo llegar a requerir, hasta un par de minutos para completarlo.
Para no hacerlo más lento, se emplearán únicamente la información de 4
satélites, pudiendo darse el caso, que en determinadas circunstancias, se pierda
momentáneamente la señal de alguno de ellos, y por tanto, la posición.
Además de los receptores monocanales, existen los multicanales, que recepcionan
la señal de manera simultánea y coordinada de hasta 12 satélites, siendo más
rápidos y preciso.
Precisión
En la actualidad y en condiciones normales, un receptor GPS comercial (no
militar) monocanal es capaz de resolver posiciones con un margen de error de 10
a 15 metros en horizontal y de 15 a 20 metros en altitud. Los modernos equipos
multicanal, gracias a la sobredeterminación del posicionamiento cuentan con una
precisión real de 5 metros en más del 98% de las situaciones.
DGPS
Para reducir aún mas el margen de error, existe un sistema denominado DGPS, que
permite reducir el margen de error hasta tan solo un metro. Este sistema emite
una señal más que los receptores captan para reducir los errores. Esta señal
llega desde un punto cuyas coordenadas con conocidas y sirven como punto de
referencia.
Este sistema nació debido a la necesidad de corregir el efecto SA (explicado a
continuación).
Los sistemas DGPS más empleados son WAAS, EGNOS y MSAS.
SA
Se trata de una degradación global que provocaban los americanos en el sistema
para evitar que el GPS comercial fuera empleado por amenazas extranjeras contra
sus propios intereses.
Esta degradación fue corregida en gran medida con la aparición de los sistemas
DGPS.
La orden de terminación del SA se dió a las 12.00 pm horas del 1 de Mayo del
2000 y no parece que vuelva a usarse nunca mas.
En la actualidad, los americanos, en caso de conflicto bélico y en zonas del
globo "comprometidas" desactivan el sistema GPS comercial, reservándose el uso
de esta tecnología para fines militares.